Setelah mengambil alih kekuasaan, Khmer Merah langsung menunjukkan taringnya. Salah satu tindakan pertama mereka adalah memerintahkan evakuasi paksa seluruh penduduk kota termasuk Phnom Penh ibu kota Kamboja. Mereka beralasan ini dilakukan untuk menghindari serangan musuh, padahal sebenarnya mereka ingin menghapus pengaruh kehidupan modern dan memaksa semua orang menjadi petani di desa-desa. Bayangkan, kota-kota yang tadinya ramai mendadak menjadi kosong!

Di bawah rezim Khmer Merah, kehidupan rakyat Kamboja berubah menjadi neraka. Mereka dipaksa bekerja tanpa henti di ladang-ladang. Hasil panen menjadi milik negara dan rakyat seringkali kelaparan. Sekolah, rumah sakit, bahkan uang pun dihapuskan. Semua orang dipaksa mengikuti aturan-aturan aneh dan kejam yang dibuat oleh Khmer Merah.

Puncak kesuraman rezim ini terjadi di tempat-tempat yang dikenal sebagai “Killing Fields” (Ladang Pembantaian) dan penjara Tuol Sleng atau dikenal juga sebagai S-21. Di “Killing Fields” ratusan ribu bahkan jutaan orang dieksekusi secara brutal. Mereka yang dianggap sebagai “musuh revolusi” yang termasuk kaum intelektual, guru, dokter, bahkan orang yang hanya memakai kacamata ditangkap, disiksa di penjara lalu dibawa ke “Killing Fields” untuk dibunuh. Metode pembunuhannya pun sangat mengerikan, seringkali menggunakan alat-alat pertanian agar tidak membuang-buang peluru.

Mengapa pembantaian ini bisa terjadi? Ada beberapa faktor yang memicunya. Ideologi Khmer Merah yang sangat kuat dan radikal membuat mereka merasa berhak melakukan apa saja demi mencapai tujuan mereka. Kondisi sosial politik Kamboja yang tidak stabil setelah perang juga memudahkan mereka untuk merebut kekuasaan dan menindas rakyat. Propaganda yang mereka sebarkan juga berhasil mencuci otak sebagian masyarakat, membuat mereka percaya pada janji-janji palsu Khmer Merah.